“Por mais distante que seja o passado vago, sempre existiu uma Damasco”, escreveu Mark Twain que visitou a cidade na década de 1860. Ele estava certo: escavações da cidade revelaram indícios de que era habitadas em 8.000 AC e Damasco é considerada a cidade continuamente habitada mais antiga do mundo.
Durante o passado extenso de Damasco, a cidade fez parte dos impérios egípcio, anatólio, mesopotâmico, israelense, persa, grego, romano, bizantino, omíada, mongol, otomano e francês. Em 1946, depois de cem séculos de inquietação contínua, Damasco tornou-se capital da Síria independente.
Séculos de combates afetaram a alma do país e os primeiros anos da independência Síria foram marcados por instabilidade política e golpes de estado sucessivos enquanto os sírios lutavam para estabelecer um governo aceitável. A estabilidade política foi alcançada apenas com a ascensão ao poder do Presidente Hafez al-Assad, em 16 de novembro de 1970.
Essa estabilidade duramente conquistada mudou a face da Síria e a paz frágil resultou em importante desenvolvimento industrial, agrícola e comercial. Damasco continua a crescer e estima-se que a população da cidade hoje seja de cinco milhões.
Com cem séculos de história, a cidade de Damasco oferece mais de 125 monumentos de diversos períodos de sua história.
O melhor lugar para começar é na cidade antiga de Damasco, uma cidade murada tombada como Patrimônio Mundial da Humanidade pela UNESCO desde 1979 e seu acesso pode ser feito através de seis dos sete portões. Um labirinto de ruelas estreitas cobertas de vinhas e pontilhadas de portas minúsculas que levam a uma infinidade de lojas e casas, a cidade antiga também é salpicada de pátios arejados e mercados.
O Souq al-Hamidiyah é um bazar extenso e coberto, ao sul do Monumento Saladin e suas ruas forradas de artesanato e roupas levam diretamente ao coração da cidade antiga: a Mesquita Umayyad, do século VIII. Uma das atrações mais espetaculares de Damasco, a Grande Mesquita de Damasco foi construída no lugar de um santuário assírio e é uma das maiores mesquitas do mundo. Aproveite para explorar os belos mosaicos em verde e dourado do pátio amplo e o imenso salão de preces.
A oeste de Damasco fica Jebel Qasioun, uma pequena montanha com vistas panorâmicas para a cidade inteira. O acesso ao pico pode ser feito a qualquer hora, mas a vista é mais espetacular à noite, quando a cidade se ilumina e os minaretes da Mesquita Umayyad ficam banhados em luz verde.
Restaurantes em Damasco abrangem cozinhas do mundo todo, mas para uma experiência realmente damascena, visite os muitos restaurantes sírios carismáticos da cidade.
A região de Midan fica ao sul da cidade velha e pode ser alcançada a pé, caminhando ao sul do Souq al-Hamadiyah ou de Bab Saghir – a rua romana reta que corta a cidade antiga. Aqui, encontramos a vibrante rua Jazmatiya, onde se pode passar por centenas de estandes de shwarma e falafel, restaurantes levantinos e lojas de doces sírios, decoradas com pilhas de doces.
Damasco tem uma cena ativa de cafeterias e fumo de shisha (nargila), mas embora os principais hotéis da cidade sirvam bebidas alcoólicas, os bares em Damasco podem ser muito limitados e concentram-se principalmente no bairro cristão. Os damascenos quase sempre vão a Jebel Qasioun à noite para observar as luzes da cidade, mas quem procura entretenimento na cidade, deve consultar um guia de viagem recente para conhecer as sugestões mais atualizadas.
Situadas em um oásis a 215km a nordeste de Damasco ficam as ruínas da antiga Palmyra. Essa famosa cidade no deserto, cujas ruínas agora são Patrimônio Mundial da Humanidade tombado pela UNESCO, era um ponto de parada essencial para os viajantes da Rota da Seda a caminho de Damasco.
A prosperidade de Palmyra assegurou uma profusão de edifícios elaborados e monumentos de grande escala, mas no século XVI, a cidade caiu em estado de degradação. Hoje, tudo o que resta é um panorama de colunas coríntias em ruínas, arcos e teatros, templos e túmulos ornados nas encostas destruídos pela erosão, espalhados pela paisagem. Contudo, muitas das ruínas estão em bom estado e a ruina da cidade arruinada proporciona uma visão imbatível da antiga cultura síria.