Au sein d'un pays offrant de si nombreux lieux à découvrir, la ville de Durban est souvent négligée par les touristes internationaux, qui ont tendance à s'empresser de gagner le nord du pays à destination du Parc national d'Hluhluwe-Umfolozi, ou à se rendre à l'ouest vers les montagnes du Drakensberg. Toutefois, comme c'est souvent le cas, la population locale est mieux informée, et c'est pourquoi Durban constitue une destination intérieure prisée des Sud-Africains originaires du Cap ouest et de la Côte est.
L'histoire de la ville remonte à 1824, époque à laquelle 25 Britanniques sont arrivés de la colonie du Cap et se sont installés. Un aventurier du nom de Fynn aida le roi zoulou Shaka à guérir d'une blessure de guerre, et se vit en retour offrir « une bande de 48 km de côtes, d'une profondeur de 160 km. »
L'industrie de la canne à sucre s'y établit dans les années 1860, mais les indigènes zoulous refusèrent de travailler dans les plantations, ce qui obligea les Britanniques à faire appel à des milliers de travailleurs employés originaires d'Inde dans le cadre de contrats d'une durée de 25 ans. À l'expiration des contrats, ces travailleurs choisirent de rester sur place et de s'installer à Durban ; 150 ans plus tard, la ville est considérée comme hébergeant la plus importante communauté indienne en dehors de l'Inde.
Durban est aujourd'hui une ville véritablement multiculturelle, où les touristes peuvent côtoyer une population anglaise, afrikaans et africaine, avant d'emprunter un pousse-pousse zoulou pour rejoindre un authentique restaurant indien afin d'y apprécier la spécialité traditionnelle durbanite, le Bunny Chow.
À Durban, tout tourne autour de la plage, comme en atteste son musée du surf. Les plages du centre de la ville sont connues sous le nom de Golden Mile, et cette bande de sable située le long de l'océan Indien attire dans ses eaux chaudes des hordes de surfeurs, d'adaptes du bronzage, de Sangomas et de promeneurs en sari. La promenade est parsemée de piscines et de terrains de jeu pour les enfants, tandis que les adultes apprécieront ses hôtels, bars et restaurants, le tout avec vue sur l'océan. Si vous n'avez pas le cœur à marcher le long du bord de mer, faites signe à l'un des nombreux pousse-pousses colorés conduits par des Zoulous en habits de guerrier et coiffés de parures magnifiques.
Vous découvrirez à Umhlanga, dans la banlieue de Durban, l'observatoire des requins du KwaZulu-Natal, organisme de recherche devenu une attraction en soi. Les touristes s'y rendent pour en savoir plus sur la conservation des requins, et sur comment l'observatoire tente de protéger les plagistes ainsi que de limiter les interactions entre requins et êtres humains.
Si le premier lieux d'intérêt de la ville est sa plage, le second n'est autre que l'héritage asiatique de Durban et son quartier indien, toujours agréable de visiter. Situé à l'est du centre ville, aux alentours de Grey street, ce quartier abrite la mosquée Jumah, connue comme la plus grande mosquée de l'hémisphère sud. Le Bazar oriental et le marché indien, tous deux fascinants, abritent quant à eux des stands tenus par des Sangomas zoulous (guérisseurs traditionnels) qui vendent les fameux « muti, » c'est-à-dire des remèdes. Un peu plus loin dans les terres, à Inanda, vous pourrez visiter le lieu où Mohandas Ghandi imagina le concept de Satyagrah, ou le concept de la résistance non-violente.
Il est impossible de parler de la gastronomie durbanite sans évoquer le fameux curry. Dans les restaurants on trouve bien plus que les simples riz, rôtis et autres rogan josh, mais si le curry de Durban suscite un tel engouement, c'est pour une bonne raison.
Dérivé des currys rustiques et épicés issus des provinces de Gujarat et de Tamil Nadu, le curry de Durban est rouge et piquant en raison des forts piments séchés qu'il contient. Ce curry est souvent servi sous la forme d'un plat curieusement baptisé Bunny Chow, qui consiste à verser du curry dans une miche de pain coupée en deux et vidée de son contenu. Le nom de ce plat provient du terme « bania, » qui signifie « commerçant indien. » Les samoussas (indiens) sont également très prisés, ce sont les célèbres feuilletés triangulaires farcis de viande ou de légumes au curry. Rendez-vous dans le quartier indien situé à proximité du Victoria Market et de Windermere road pour découvrir des lieux culinaires authentiques.
Les Sud-Africains aiment sortir, et les Durbanites ne font pas exception à cette règle. Sirotez un apéritif au Wilson's Wharf, célèbre petite marina à Durban. Située sur Victoria Embankment, son emplacement offre un point de vue idéal pour admirer le coucher du soleil sur l'horizon du port. Le BAT Centre situé au port abrite plusieurs lieux de rencontre très appréciés, tandis que Morningside et Glenwood regorgent de bars branchés, cafés et restaurants, ouverts de jour comme de nuit.
Le point culminant d'Afrique du Sud se situe à deux heures au nord-ouest de Durban : la fameuse chaîne de montagnes du Drakensberg, longue de 200 km. Les sommets imposants de ce site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO sont enneigés en hiver, dominant la brousse avoisinante, les forêts de bois jaune et autres chutes d'eau, et forment une barrière entre le KwaZulu-Natal et le Royaume du Lesotho. La seule route permettant d'accéder au Drakensberg transite par le col de Sani, où l'on retrouve le pub le plus élevé d'Afrique, situé à 3 000 mètres au-dessus du niveau de la mer.