« Lorsque quelqu’un est lassé de Londres, il est en fait lassé de vivre, parce qu’il y a à Londres tout ce que la vie peut offrir », a déclaré l’intellectuel anglais Samuel Johnson il y a plus de 200 ans ; citation sans doute la plus célèbre sur ce qui fut pendant des siècles la ville la plus connue au monde. Ce qui était sans doute alors une légère exagération est toutefois maintenant presque littéralement vrai.
De par sa taille et son étendue, il est impossible de connaître toute cette ville en une seule – ou même plusieurs – fois, mais même une courte visite peut suffire pour se faire une idée de ce qu’est cette métropole en pleine expansion. Cela est facilité par le système de transport public complet de Londres qui, même s’il est parfois irrégulier et complexe, dessert presque l’intégralité de la ville.
Le Grand Londres couvre une vaste étendue, mais, au titre des sites les plus connus, on peut citer la Cité de Westminster, un quartier qui couvre une grande partie du centre de Londres. C’est à Westminster que se trouvent le Parlement et Buckingham Palace, ainsi que les quartiers résidentiels aisés de Mayfair et Knightsbridge.
Le célèbre West End de Westminster abrite, avec Soho, un grand nombre d’activités du spectacle de Londres, l’endroit rêvé pour se promener et apercevoir des célébrités qui entrent ou sortent du Groucho Club sur Dean Street. Avec Regent Street, Oxford Street, Leicester Square et Piccadilly Circus, le quartier West End est un bon point de départ, en dépit de son caractère touristique, pour visiter Londres, et certaines parties de ce quartier, comme Covent Garden par exemple, sont véritablement charmantes.
Pour une perspective légèrement différente, promenez-vous au nord d’Oxford Street vers Marylebone High Street, une rue commerçante haut de gamme dans laquelle on trouve encore de bons restaurants indépendants, ainsi que des institutions moins importantes de Londres telles que Pâtisserie Valérie, ou l’excellent Daunt Books – puis continuez vers Regent’s Park.
Nombre des quartiers extérieurs de Londres conservent encore leur identité distincte, qui évoque les villages qu’ils étaient avant d’être avalés par la ville.
Ces identités peuvent parfois être relativement récentes. De nombreux immigrants du Bangladesh ont élu domicile à Brick Lane dans Tower Hamlets, à l’est du centre-ville, à leur arrivée dans le pays. La rue et les alentours de ce quartier rappellent le Bengale, et sont maintenant un centre culturel prospère qui a perdu sa réputation douteuse.
Encore plus à l’Est, on trouve à Docklands les restes de docks en décrépitude à proximité des tours scintillantes de Canary Wharf (et maintenant submergés par celles-ci) et son animation incroyablement fiévreuse d’entreprises puissantes. Greenwich se trouve dans ce voisinage, avec le Royal Observatory, où les touristes peuvent avoir un pied dans l’hémisphère ouest et un dans l'hémisphère est en enjambant le premier méridien – à zéro degré de longitude.
Sans qu’ils puissent rivaliser avec l’offre culturelle de Florence ou Paris, il y a presque trop de musées à Londres pour pouvoir les compter – et on y trouve également beaucoup de petits théâtres et de salles de concert.
Pour les amateurs de culture, ces grands noms sont incontournables : la Tate, la Tate Modern, la National Gallery et le British Museum peuvent tous être visités même lors d’une brève excursion, et si vous cherchez encore plus d'activités intellectuelles, vous trouverez sans doute votre bonheur à South Bank (Rive Sud). Si vous avez plus de temps, nous vous encourageons à consulter les magazines d’annonces et les sites web locaux pour en savoir plus sur les dernières expositions et les spectacles les plus récents.
Le West End est le premier et le dernier endroit où se rendent de nombreux visiteurs de passage à Londres. On y trouve « Theatreland », un quartier dont les nombreux théâtres jouent des œuvres de longue affiche et des séries de comédies musicales, dont en général une œuvre d’Andrew Lloyd Webber.
Parmi les théâtres et les cinémas autour de Leicester Square et de Piccadilly Circus, le West End est parsemé de grands restaurants et de clubs renommés, et comprend aussi le Chinatown de Londres, où il est toujours possible de déguster un repas traditionnel chinois.
Tout au long des siècles d’existence de Londres, l’immigration a apporté de nombreuses vagues de nationalités différentes, dont toutes y ont laissé leur marque culinaire. Au cours des dix dernières années, Londres a également vu un afflux de chefs de haut niveau en provenance du monde entier, avec une vision intéressante des cuisines traditionnelles, à un prix tout aussi intéressant.
Les principaux aéroports de Londres, Gatwick et Heathrow sont les portes internationales traditionnelles du sud de l’Angleterre.
À partir d'Heathrow, vous pouvez facilement vous diriger vers l’ouest. Après une expérience « anglaise » par excellence, les touristes peuvent se rendre dans l’ouest du pays, aux collines verdoyantes, aux meules de foins et aux thés à la crème et petits villages « pittoresques », dont les chambres d’hôtel sont facturées au même prix qu’à Londres. Pour une expérience moins touristique du West Country, rendez-vous dans l’île de Purbeck dans le Dorset. Il ne s’agit pas à proprement parler d’une île, mais on y trouve des collines et des vallées couvertes d’ajonc, une côte sauvage, et les impressionnantes ruines médiévales du château de Corfe.
À partir de l’aéroport de Gatwick, aussi près de la côte sud de l’Angleterre que du centre de Londres, rendez-vous à Brighton pour y voir l’archétype de la station balnéaire britannique. Célèbres pour ses jetées– bien que la ville ne puisse actuellement que montrer le Palace Pier (son rivale, le West Pier, est maintenant en ruines après deux incendies dévastateurs) – Brighton était autrefois le terrain de jeu de George, le Prince régent (par la suite le Roi George IV), et son palais a été converti en Pavillon Royal.